Изгибание цельной древесины для дальнейшего использования в различных целях имеет долгую историю. Вполне возможно, что уже в 2800 г. до н. э. египетская мебель и стулья «клизмос» в Древней Греции изготавливались с применением этой технологии. Однако широкое распространение такой метод обработки дерева получил к началу XVIII в. Корабелы, бондари и колесные мастера - все они использовали гнутую древесину, а каретники погружали деревянные панели в горячий песок для придания им необходимой формы.

В Англии гнутая древесина применялась для изготовления круглой спинки и подлокотников знаменитых виндзорских кресел, а в Америке мебельщик Самуэль Грэг поднял это искусство на новую высоту своими «эластичными» стульями.

Но человеком, которому удалось совершить настоящий прорыв в производстве мебели из гнутой древесины, оказался прусский дизайнер и предприниматель Михаэль Тонет. В 50-х годах XIX в. его прежние эксперименты со сгибанием клееного шпона с помощью пара уступили место производству мебели из цельной древесины. На расположенную в Моравии фабрику братьев Тонет завозились буковые доски. Там они распиливались на рейки, обрабатывались на токарных станках и помещались в паровую камеру, где выдерживались от 6 до 24 часов при температуре 100 градусов.
Под воздействием высокой температуры и влажности содержавшиеся в древесине масло и смола частично разлагались, разъединяя таким образом древесные волокна. Сразу после извлечения из камеры заготовки сгибались, закреплялись в чугунных формах и отправлялись в специальное помещение для сушки.

Наряду со своими ярко выраженными эстетическими возможностями гнутая древесина позволяла фабрике значительно снизить свои производственные расходы. Такая технология уменьшала затраты на материалы и заработную плату, так как в ней почти полностью отсутствовали столярные работы. Кроме того, это дало возможность внедрить способы механизированного производства и освободиться от излишних деталей и орнамента.
В результате в I860 г. Тонет мог продавать свое пользовавшееся огромной популярностью стул модель №14 по цене ниже стоимости одной бутылки вина.

Успех фирмы «Братья Тонет» вдохновил многих подражателей, среди которых наиболее известной оказалась венская фирма «Якоб и Йозеф Кон». Работавшая в фирме группа талантливых дизайнеров, включая Густава Зигеля, Коломана Мозера и Отто Вагнера, прославила возможности гнутой древесины в своих образцах мебели, сделанных в стилях ар-нуво и Сецессион, а также в дизайне интерьеров.

Однако начиная с этого времени, связь между гнутой древесиной и авангардизмом начала постепенно ослабевать. Воображение модернизма захватил трубчатый металл, и когда в 1930-х и 1940-х годах произошел возврат к древесине, то это уже было в виде формованной фанеры и ламинатов. Тем не менее этот путь был проложен механизированным производством, экономией формы и взаимозаменяемыми компонентами мебели Тонета.