В 1915 г. Вальтер Гропиус был выдвинут на должность директора веймарской школы прикладного искусства, основанной в 1908 г. Генри ван дер Вельде, но прежде чем он приступил к своей новой работе, она закрылась. Однако он продолжал поддерживать связи с Высшей школой изобразительного искусства, которая также располагалась в Веймаре. В период Первой мировой войны Гропиус проникся антикапиталистическими настроениями, и его симпатии были направлены в большей степени в сторону идеалов ремесла, нежели к Немецкому производственному союзу с его верой в промышленное производство. Во время пребывания на фронте он сформулировал свои «Предложения по основанию образовательного учреждения для предоставления консультационных услуг художественного характера промышленности, торговле и ремеслам». В январе 1916 г. его рекомендация относительно объединения двух веймарских художественных школ в одно многоплановое учебное заведение ремесла и дизайна была направлена правительству Великого герцогства Саксония.

В апреле 1919 г. Гропиус был назначен директором новой государственной школы под названием Баухаус («домостроительство»), и в этот же год был опубликован манифест этого учебного заведения. Руководитель Баухауса стремился реформировать теорию образования и таким образом объединить различные виды художественного творчества. Для Гропи-уса созидание, или «делание», являлось важной задачей, носившей социальный, интеллектуальный и символический характер, и таким настроением был пропитан в Баухаусе весь преподавательский процесс.

Программа обучения включала в себя годичный подготовительный курс, во время прохождения которого студенты изучали основные принципы теории дизайна и цвета. По завершении этого курса они зачислялись в мастерские, расположенные в двух зданиях, и обучались по крайней мере одному ремеслу.

Планировалось, что эти мастерские будут находиться на самофинансировании, полагаясь на частные заказы. Наставники именовались «мастерами», и некоторые из них были членами местных гильдий, в то время как студенты назывались «подмастерьями». В первый учебный год Гропиус привел в Баухаус трех художников, которые стали преподавателями. Это были Иоханнес Иттен, отвечавший за подготовительный курс, Лионель Фейнингер и Герхард Маркс. В число этих наставников вошли и другие экспрессионисты - Георг Мухе в конце 1919 г., Пауль Клее и Оскар Шлеммер в 1921 г. и Василий Кандинский в 1922 г. 8 самый ранний период деятельности Баухауса самую важную роль в нем играл харизматический Иттен. Он проводил занятия, которые зачастую начинались с дыхательных упражнений и гимнастики, основывались на «интуиции и методе», или на «субъективном переживании и объективном осознании». Он полагал, что материалы следовало изучать для того, чтобы раскрывать их внутренние свойства, и призывал своих студентов больше изобретать и создавать новые произведения из «находок». Иттен преподавал теорию формы, цвета и контраста, а также учил пониманию и оценке истории изобразительного искусства. Как и Гропиус, Иттен считал, что для пространственной композиции существуют свои естественные законы, точно так же как они существуют и для композиции в музыке, и студентам внушалась мысль о важности геометрических форм: круга, квадрата и конуса. Подобно Кандинскому, Иттен старался заново внести духовность в искусство. Как Иттен, так и Мухе были членами индуистской секты Маздазнан и пытались внедрить в Баухаус ее учение.

Согласно учению, необходимо было брить головы, носить просторную, наподобие монашеской, одежду, соблюдать вегетарианскую диету с огромным количеством чеснока, принимать горячие ванны и использовать акупунктуру. Но эта сектантская авантюра с медитацией и ритуалами подорвала авторитет Гропиуса и настроила студентов против него.

В конечном счете между ним и Иттеном возник конфликт, вследствие которого в декабре 1922 г. Иттен покинул Баухаус, отметив тем самым конец экспрессионистского периода этого учебного заведения. В качестве преемников Иттена были назначены Джозеф Альберс и Ласло Мохой-Надь, и хотя они и придерживались основной программы подготовительного курса своего предшественника, но тем не менее отрицали его идею индивидуального творческого развития и выступали за индустриальный метод дизайна, организуя посещения студентами заводов и фабрик.

Принимая во внимание эксцентричные преподавательские методы Иттеиа и социалистическое направление школы, неудивительно, что как государственное учреждение Баухаус испытывал к себе сильную неприязнь со стороны политических кругов Веймара. Местные власти под давлением ремесленных гильдий, опасавшихся, что студенты Бау-хауса отберут у них работу, потребовали проведения выставки, чтобы доказать целесообразность продолжавшейся финансовой поддержки школы со стороны государства.

Прошедшая в 1923 г. выставка демонстрировала не только работу Баухауса, но и представила также изделия, выполненные в творческой манере движения Стиль, включая красно-синий стул Геррита Ритвельда.

В самом деле, влияние движения «Стиль» на Баухаус нельзя переоценить, поскольку его основоположник Тео ван Дуйсбург читал в Веймаре лекции.

Еще одним событием на выставке 1923 г. был новый графический образ, который Баухаус создал для самого себя. Его графика, включая «Новый шрифт», была сдержанно современной, что, вне всяких сомнений, объяснялось воздействием движения Стиль и русского конструктивизма. Хотя эта знаменательная выставка получила очень доброжелательные критические отзывы в международном масштабе, особенно в Соединенных Штатах, она не развеяла опасения в Германии.

После того как Веймар стал первым немецким городом, в котором на выборах органов местного самоуправления победила национал-социалистическая рабочая партия, государственные дотации школе были сокращены наполовину, и в 1925 г. Гропиус был вынужден закрыть Баухаус, считавшийся рассадником коммунизма и подрывной деятельности.

Школа переехала в Дессау, где правящая социал-демократическая партия и либеральный бургомистр были настроены намного более лояльно к ее деятельности. Этот промышленный город, извлекавший выгоду от получаемых по плану Дауэса американских кредитов, предложил Баухаусу финансовую поддержку, в которой он так сильно нуждался. Было достигнуто соглашение о том, что помощь будет оказываться при условии частичного самофинансирования школы за счет производства и продажи своих изделий. Предложенной суммы хватило на то, чтобы приступить к строительству спроектированного Гропиусом учебного комплекса, и уже в 1926 г. «Баухаус» располагался на новом месте в пригороде Дессау.

В близлежащей лесистой местности для мастеров было построено несколько типовых домов со строгими геометрическими формами, являвшихся прототипами будущего образа жизни.

Само школьное здание, с его исключительно рациональными конструкциями заводского изготовления, явилось символом перехода школы от ремесел к индустриальному функционализму. Мастера стали называться профессорами и уже не были связаны с гильдиями, а школа начала выдавать собственные дипломы. К тому времени Гропиус разочаровался в социализме, полагая, что проповедуемый Генри Фордом индустриальный капитализм мог пойти рабочим на пользу и что для того чтобы выжить, Баухаус должен был усвоить промышленный метод дизайна.

Появилось убеждение в том, что путь к улучшению общества лежал через функционализм, усваивалась эстетика машин, и теперь проекты Ваухауса изначально задумывались для их использования в промышленном производстве. В ноябре 1925 г., при финансовой поддержке Адольфа Зом-мерфельда, Гропиусу удалось реализовать свою давнишнюю мечту о создании фирмы для продвижения и продажи создаваемых в школе проектов и образцов. Компания с ограниченной ответственностью Баухаус выпустила оформленный Гербертом Байером каталог изделий.

Однако продажи этих предметов шли не очень удачно. По большей части это объяснялось их эстетической строгостью, но существовала и другая проблема: хотя внешне они выглядели как сделанные машинным способом, на самом деле большинство этих предметов было непригодно для промышленного производства. Было подписано несколько лицензионных соглашений между школой Баухаус и производителями, но это не принесло тех доходов, на которые рассчитывал Гропиус.

В 1928 г. он попытался передать свою директорскую должность Людвигу Маису ван дер Рохе, чтобы посвятить как можно больше времени дизайнерской работе, но тот отказался. Кончилось тем, что швейцарский архитектор Ханнес Мейер, который был назначен профессором архитектурного отделения сразу после его открытия в апреле 1927 г., согласился возглавить Баухаус, ставший к тому времени называться «Высшей школой художественного конструирования» (Институт дизайна). Мейер, который был коммунистом, занимал пост директора до 1930 г. Он считал, что промышленные изделия дожны быть практичными и доступными для простых потребителей.

Одновременно он пытался ввести в учебную программу лекции по экономике, психологии, социологии и биологии, закрыл театральную мастерскую и реорганизовал остальные мастерские, стараясь избавить школу от дорогостоящих «художеств» предыдущих лет.

Во время пребывания Мейера на должности директора подход Баухауса к дизайну стал более научным, а прежнее влияние конструктивизма практически исчезло. Тогда же Баухаус стал и более политизированным, причем школьная территория использовалась группой студентов-марксистов для своей политической деятельности. К 1930 г. там существовала коммунистическая ячейка из тридцати шести студентов, которая стала привлекать неблагоприятное внимание к школе со стороны прессы.

По ходатайству Гропиуса и Кандинского городские власти Дессау уволили Мейера после того, как выяснилось, что он предоставлял денежные средства бастующим шахтерам. Чтобы спасти Баухаус, его надо было срочно деполитизировать, и должность директора занял Людвиг Майе ван дер Рохе.

Он сразу же закрыл школу, изменил ее устав, затем снова открыл ее и заставил 170 студентов заново написать заявления о приеме на учебу. Пятеро наиболее близких к Мейеру студентов были исключены. Была принята новая учебная программа, при этом подготовительный курс становился необязательным. Приоритет получало изучение архитектуры, что фактически превратило Баухаус в архитектурную школу. Хотя мастерские прикладного искусства и продолжали свою работу, в них изготавливались только изделия для промышленного производства. На какое-то время теория архитектуры восторжествовала над политикой. Людвиг Майе ван дер Рохе вместе с коллегой Лили Рейх разработал новую, не имеющую никакого отношения к политике программу под названием «Строительство и развитие» («Bau und Ausbau»).

В 1931 г. национал-социалисты, которые уже давно требовали покончить с Баухаусом, пришли к власти в Дессау, заняв в городском совете 19 мест из 36, а 22 августа 1932 г. было принято предложение о закрытии школы. После этого Ван дер Рохе заново основал школу в Берлине, но уже как частное учреждение. Однако политическое прошлое Баухауса догнало его и там, когда националисты пришли к власти в стране.

Сотрудники гестапо ворвались на территорию школы, опечатали здание, фактически закрыв школу навсегда. 19 июля 1933 г. состоялось собрание преподавателей, которые проголосовали за ликвидацию Баухауса, официально отметив конец этого учреждения. Многие специалисты, включая Ван дер Рохе, Марселя Брёйера, Вальтера Гро-пиуса и Джозефа Альберса, эмигрировали в Соединенные Штаты, спасаясь от преследований, а в 1937 г. Ласло Мохой-Надь стал директором «Нового Баухауса» в Чикаго, который, впрочем, просуществовал недолго. Выдвинутый Баухаусом принцип функционального метода дизайна оказал сильное воздействие на промышленную эстетику и заложил философскую основу модернизма. Кроме того, Баухаус повлиял и на методы преподавания дизайна, что было особенно заметно на примере Высшей школы художественного конструирования в Ульме.