Движение искусств и ремесел представляло собой свободное сотрудничество прогрессивных архитекторов и дизайнеров, целью которых являлось реформирование дизайна и в конечном итоге общества посредством возврата к ручному труду. Напуганные социальными последствиями индустриализации и загрязнением окружающей среды, а также большим количеством чрезмерно украшенных и низкокачественных изделий, сделанных машинным способом, дизайнеры середины XIX в., такие как Уильям Моррис, стали инициаторами кампании против эпохи, в которой они жили, и стали пропагандировать более простой, но в то же время более этический подход к дизайну и производству.

Испытываемое ими недоверие к промышленному производству, которое превратило искусных ремесленников в «рабов зарплаты», стало духовной основой их попыток придать новые силы традиционным ремеслам посредством дизайна и изготовления высококачественных изделий, которые были не только полезными, но и красивыми.

Первый этап британского движения искусств и ремесел находился под влиянием Братства художников прерафаэлитов и проповедуемого ими средневекового эскапизма. Его члены, художники Данте Габриель Россетти, Эдвард-Бёрн Джонс и Форд Мэддокс Браун создавали проекты для фирмы «Моррис и К.». Кроме того, на движение Морриса и его единомышленников оказало влияние течение за возрождение готики в той форме, как его осуществлял на практике архитектор Джордж Эдмонд Стрит.

Однако основным фактором стали реформаторские идеи, которые выдвинули Август Пагин и Джон Раскин. В 1861 г., когда Уильям Моррис основывал свою фирму «Моррис, Маршал и Фолкнер» (в 1874 г, она получила название «Моррис и К.»), он был одним из первых, кто попытался претворить их теорию в жизнь. Фирма не использовала методы промышленного производства, но ее изделия несли идею присущей им простоты народного творчества и искренности высокого мастерства. Вовсе не пытаясь реформировать промышленное производство, которое приводилось в движение коммерцией, ранние поборники движения искусств и ремесел стремились через ремесло содействовать укреплению демократии и социальной общности. Работая в рамках жестокого капиталистического общества, Моррис был убежденным социалистом, вынашивающим утопическую мечту о ручном труде, который принесет нравственное спасение как рабочим, так и потребителям.

Больше всего его тревожила раздробленность производственного процесса, поскольку разделение труда вело к подрыву благосостояния рабочего и упадку искусства в целом. Моррис соглашался с механизацией только в том случае, если она способствовала производству качественных изделий и облегчала бремя рабочего, а не просто повышала производительность. Парадокс заключался в том, что ремесленные изделия компании Морриса и других производителей были дорогими в производстве и поэтому их могли купить только очень состоятельные люди.

Вдохновившись деятельностью Морриса и Раскина в защиту нравственности в дизайне и их убежденностью в значимости ремесла и общности, дизайнеры второго этапа движения искусств и ремесел Уильям Ле-таби, Артур Макмурдо и Чарльз Эшби с целью изготовления изделий по реформаторским проектам основали такие организации, как Гильдия века (1882), Художественное общество Св. Георгия (1883) и Гильдия работников искусства (1884). Термин «искусства и ремесла» появился только в 1888 г., когда члены Гильдии работников искусства основали Выставочное общество искусств и ремесел.

Хотя дизайнеры второго этапа движения искусств и ремесел все больше проникались идеей народного творчества, некоторые из них, как, например Чарльз Войси и Эшби, пришли к заключению, что мечта Морриса об общедоступных и удачно спроектированных изделиях была неосуществимой без механизации труда. Эшби, который в 1888 г. основал Гильдию ремесло, даже обвинял Морриса за его чрезмерное увлечение прошлым и почти полное отрицание машинного производства, называя его «интеллектуальным луддитом» (наукофобом).

Однако именно Эшби оказался тем человеком, который ближе всех подошел к осуществлению мечты Морриса о «сельском идеале», когда в 1902 г. перевел свою Гильдию ремесла в деревню Чиппинг Кэмпден. К тому времени участники движения искусств и ремесел установили тесные связи с фирмой «Котсуолд» через Эрнеста Гимсона, а также Сидни и Эрнеста Барнсли, которые работали в ней, начиная с 1890-х годов. Гордон Рассел работал в Бродвее с 1910 г., занимаясь дизайном мебели в стиле искусств и ремесел, но к 1926 г. ее производство было в основном механизировано в попытке совместить высокое качество с доступностью.

Позднее Рассел контролировал производство «практичной» мебели. Большую роль в распространении стиля искусств и ремесел сыграли торговые компании Либерти и Хил и сыновья, которые имели собственные дизайнерские студии и продавали изготовленные в этом стиле мебель и металлические изделия. Называемую иногда «Новым искусством», вторую стадию движения искусств и ремесел можно рассматривать как британский эквивалент европейского стиля ар-нуво, и как таковой он оставался популярным вплоть до начала войны в 1914 г.

Движение искусств и ремесел отстаивало такие качества, как простота, полезность, правильность форм, и это обстоятельство наряду с его основным утверждением, что дизайн должен использоваться как демократический инструмент социальных перемен, оказало огромное воздействие на инициаторов модернизма.